Drámai klímaváltozást élt át 13 ezer évvel ezelőtt a Föld, amelynek messzeható hatása volt a növény- és állatvilágra: a klíma hirtelen hűvösebbre és szárazabbra fordult. A feltételezett égitest a mai kanadai tartomány, Québec területén csapódhatott be - olvasható a Proceedings című szaklapban megjelent tanulmányban.
A hirtelen hőmérsékletcsökkenés és szárazság következtében sok nagy szárazföldi állat kihalt, Észak-Amerikában például az óriáslajhár, a masztodon, a teve és a smilodon (amerikai kardfogú tigris). Az addig vadászatból élő észak-amerikai népeknek ekkor vissza kellett térniük a gyűjtögetéshez és a növénytermesztéshez.
Régóta ismert a klímaváltozás ténye, okáról azonban vita folyik. A kutatók véleményüket, miszerint a klímakatasztrófát egy égitest becsapódása váltotta ki, megolvadt kőzetgolyókkal támasztják alá, amelyek üstökös vagy meteorit becsapódásakor jöttek létre. Ezeket a golyókat New Jersey és Pennsylvania államokban, kőzetrétegekben találták, amelyek a korai driász korban keletkeztek. Elemzések szerint a golyócskák kémiai összetétele megegyezik a québeci kőzettel.
A becsapódáskor keletkezett krátert egyelőre nem találták meg - mondta el Mukul Sharma, a New Hampshire-i Dartmouth Egyetem munkatársa, a tanulmány társszerzője.
Az új tézis ellentmond a kutatók körében sokáig uralkodó elméletnek. Eszerint a klímaváltozás kiváltó oka egy észak-amerikai jégtábla széttörése volt. Ezáltal ugyanis annyi mennyiségű édesvíz áramlott az Atlanti-óceánba, hogy leállt egy trópusokról érkező, meleg vízű tengeri áramlat és emiatt alakult ki a hűvösebb és szárazabb klíma.